Kevään pudotuspelejä vedetään tänä keväänä normaalia kevyemmällä tahdilla, koska Karhubasketille haluttiin antaa rauha keskittyä FIBA Europe Cupin välieriin. Toiset osaottelut ovat edessä viikonloppuna ja Vilppaan osalta se tietää lauantaista reissua Kouvojen vieraaksi MLL Areenalle. Vilpas johtaa ottelusarjaa 1-0 ja Mansikka-ahon kamppailu käynnistyy kello 17:00. Paikalle saapuu myös salolaiskannattajat, joten lisäväriä nähdään katsomon puolella. Lauantain muut puolivälierät ovat Pyrintö-Karhubasket sekä BC Nokia-Seagulls ja KTP sekä Kataja iskevät yhteen vasta sunnuntaina. 

Kouvot piti viikko sitten Vilpasta pihdeissään koko avauspuoliajan, mutta Vilpas ryhdistäytyi toisella puolikkaalla ja kirjasi avausvoiton pistein 84-80. Erikoista oli, että Vilpas juoksi vauhdikasta Kouvoja vastaan pinnat nopeista hyökkäyksistä 15-7. Avausvoitto tuli ilman Ira Leetä ja samaan on pystyttävä myös Kouvolassa. Runkosarjan päätöspelissä Joensuussa Lee väänsi nilkkaansa ottelun loppuhetkillä eikä vamma ole vielä parantunut pelikuntoon. Kolmanteen otteluun on aikaa lähes viikon verran, joten eiköhän toinenkin sentteri nähdä kehissä jo Salon kohtaamisessa.

Ensimmäiset osaottelut mentiin kotivoittojen tahdissa ja tiukin peli nähtiin juuri Salohallissa (+4). Kataja voitti Kotkan +10, Seagulls BC Nokian +16 ja Karhubasket kuritti Pyrintöä +21. Nyt siirrytään sarjataulukossa alempana olevien kotikentille, joten odotettavissa on tiukempaa settiä.

Mitä, missä ja milloin

Kouvolan Kouvot - Salon Vilpas lauantaina kello 17:00 MLL Areenalla. Kouvolassa ei ole mässäilty suurilla yleisömäärillä, sillä Kouvojen kotiottelut ovat keränneet tällä kaudella keskimäärin 586 katsojaa. Toivottavasti kymeenlaaksolaiset heräävät ja lauantaina päästään nauttimaan hienosta koristunnelmasta. Kauden ehdoton katsojaykkönen on ollut hulppean IKH Areenan myötä Karhubasket 1450 katsojalla ja vuosikausia katsojatilastoa hallinnut Vilpas on listan kakkonen 1128 katsojan keskiarvolla. Muita nelinumeroisiin määriin yltäneitä joukkueita ei ole ollut.   

Illan lähtökohdat

Vilppaan sisäpeli lepää edelleen kolmikon KeyShawn Feazell, Juho Nenonen ja Riku Laine varassa eikä Salon avauspelissä salolaisleirissä koettu suurempaa hätää korinaluspelaamisessa. Tarkemman syynin alla on yhä Kouvojen kaarisakki, josta vaarallisuutta löytyy enemmän mitä lääkäri määrää. Etenkin kotisalissa.

Deshon Taylor oli Salohallissa Kouvojen pisteykkönen (26), mutta korikunkun heittotarkkuus (9/25) oli kaikkea muuta kuin odotettua. Eleetön John Meeks (24) oli huomattavasti tarkempi (9/16). Austin Butlerilla (13) ja etenkin Quan Jacksonilla (4) jäi parannettavaa kotipeliin. Löysä ottelutahti on mahdollistanut Vilppaalle enemmän aikaa treenata Kouvojen paikkapuolustuksen murtamista ja se tulee olemaan varmasti yksi illan ratkaisujuttuja. Vai yllättääkö Jyri Lehtonen tällä kertaa miespuolustuksella?

Huomionarvoista

Kouvot on vienyt kauden kaksi aiempaa MLL Areenan taistoa. Joulukuussa se oli parempi 100-89 ja helmikuussa 109-103. Ensimmäisessä pelissä Deshon Tayloria (37) ei saatu kuriin millään ja takamiehen liukkaudesta kertoo peräti 15 vaparipinnaa. Toisen ottelun tähti oli Austin Butler, joka pisti Taylorin ja Jacksonin huilatessa vieläkin paremmaksi ja huimat 41 pistettä syntyivät seitsemän kolmosen kera. Meeks säesti hienosti 29 pisteellään. Vilppaan viimeinen ryöstöretki Mansikka-aholta on viime vuoden helmikuulta, jolloin se kaatoi Kouvot 84-95. Historian kirjoissa Vilpas meni viime lauantaina keskinäisissä peleissä johtoon 43-42. Tasoittuuko tilasto huomenna vai venyykö Vilpas puolivälierien toiseen voittoonsa? 

Kokoonpanot

Kouvot: 1 Meeks, 3 Jackson, 4 Butler, 8 Helakorpi, 14 Uotila (GTD75%), 18 Mäntynen, 21 Taylor, 33 Kristeri, 41 Toikkanen.

Vilpas: 1 Goodin, 2 Feazell, 3 Blomgren, 4 Koivisto, 7 Nenonen, 8 Ahonen, 11 Draine, 14 Kärkkäinen, 18 Abell, 21 Laine. 

Poissaolot

Vilpas: Lee + Perniön nuoret. 
Kouvot: pitkäaikaispotilaat Permanto, Pöllä + Korkiatupa, Airenne, Rantapaju. Uotila epävarma.

Tilastokärjet (pisteet/levyt/syötöt)

Vilpas: Goodin 15.8 / Lee 9.0 / Blomgren 5.1.
Kouvot: Taylor 25.7 / Butler 8.3 / Taylor 4.0.

Päävalmentajien mietteet

Jyri Lehtonen: "Sekava ja pitkä viikko takana. Pari sairastumista sekoitti taas harjoittelua. Kivana asiana Uotilan mahdollinen paluu kokoonpanoon. Joko saataisi myös hieman tunnetta peliin?"

Jussi Savolainen: "Game 2. Pelivalmius. Reagoiminen puolustusmuotojen muuttumiseen. Pelin sisällä oleminen. Siinä meidän pääpointit peliin valmistautumisessa."

Päivän tietokilpailukyssäri

Viimeksi palattiin kevään 2016 puolivälieräsarjan Kouvolan ikimuistoiseen vitospeliin. Kaksi pelaajaa heitti tuolloin Mansikka-ahon illassa 30+ pinnaa ja he olivat D.J. Richardson 30 ja Doug Wiggins 34. Nyt palataan kevään 2019 välierien seiskapeliin Vilpas-Kouvot. Ottelu päättyi vierasvoittoon 82-91 ja Kouvot eteni finaaleihin voitoin 4-3 yli 2000 katsojan edessä. Yksi Kouvojen ratkaisupelaajista oli laituri Jeremy Morgan. Missä joukkueessa hän pelaa tällä hetkellä?