Koripallo näytti taas kerran ihmeellisen puolensa Salohallissa. Surkeasti aloittanut Vilpas oli täydellisesti Kouvojen talutusnuorassa ensimmäisen puoliajan, mutta teki toisella puoliskolla uskomattoman nousun, pisti vilkun päälle ja ajoi pudotuspelien avausvoittoon numeroin 84-80 (38-52). Illan toisessa ottelussa Karhubasket otti ensimmäisen kiinnityksen jatkopaikkaan kukistamalla Pyrinnön kotonaan 124-103 Pohjanmaan korijuhlassa. Joukkueet iskevät yhteen uudestaan vasta viikon päästä Kouvolassa ja Tampereella johtuen Kauhajoen keskiviikon FIBA Europe Cupin välierästä.

Harvoin on nähty sellaista dominointia, jota Kouvot esitti avauspuolikkaalla. Se määräsi tahdin alusta lähtien, upotti hirmuisella tarkkuudella heittonsa eikä Vilpas saanut oikein mitään aikaiseksi omalla hyökkäyskorillaan. Pahimmillaan tilanne oli avauskympin lopulla, jolloin Kouvot viiletti 9-28 johdossa John Meeksin ja Deshon Taylorin heiluttaessa tahtipuikkoa. Vilpas tyytyi katselemaan jalat maassa irtopalloja ja Kouvot voitti levypallot murskaavasti 5-14. Kun se teki kakkospalloista kymmenen pistettä Vilppaan nollaa vastaan ja pinnat menetyksistä kirjattiin vieraille 0-9, punaiseen pukeutunut kotiyleisö oli ansaitusti hiljaa ja pelkäsi pahinta. Tilannetta ei helpottanut ainoan vitospaikan miehen KeyShawn Feazellin ottama kolmas virhe toisen jakson lopulla, sillä Ira Leestä ei ollut nyt apua miehen istuessa jalka "laskettelumonossa" vaihtopenkillä. Pitkälle tauolle mentiinkin hälyttävissä numeroissa 38-52.

- Ei pelattu kovin hyvin ensimmäisellä puoliajalla ja yritettiin selviytyä tauolle mahdollisimman pienin vahingoin, myönsi päävalmentaja Jussi Savolainen.

Head coachin "kovin hyvin" oli varsin kauniisti muotoiltu ilmaisu, sillä Vilppaan puolustus oli kuin reikäjuustoa. Jäätiin kiinni jokaiseen screeniin, Kouvot pussitti kakkosensa 56 prosentilla ja kolmostarkkuus oli 46.2%. Kun siihen lisätään kymmenen irtopalloa Vilppaan korilta, 14 pisteen taukojohto suorastaan suosi kotijoukkoja.

Koskaan ei voi kuitenkaan luovuttaa eikä etenkään pudotuspelien kotikentällä. Savolainen antoi pukukopissa suoraa ja rehellistä palautetta miehistölleen ja joukkue otti neuvoista vaarin. Kolmannen jakson alkuun Riku Laine, Juho Nenonen ja Mikko Koivisto latasivat kolmoset pesään ja jakson puolivälissä ero saatiin raavittua vihdoin alle kymmeneen pisteeseen. Quentin Goodinilla oli iso osuus nousuun ja Kouvojen peli kääntyi entistä enemmän Meeksin ja Taylorin harteille. Viimeiselle kympille lähdettäessä ero oli kaventunut viiteen pisteeseen 62-67 ja punainen kotiyleisö (1184) oli herätetty unestaan.

Quentin Goodin pääsi vauhtiin toisella jaksolla. (Kuva: Markus Moisio)

Vilpas siirtyi ensi kertaa johtoon Remy Abellin kolmosella (72-71) kuusi minuuttia ennen loppua ja kun Koivisto latasi kolmosen heti perään, Jyri Lehtonen joutui käyttämään viimeisen aikalisänsä. Sillä oli iso merkitys loppukahinoissa. Abellin toisella kolmosella ero kasvoi viiteen ja Riku Laineen kakkosella vajaat kaksi minuuttia ennen summeria seitsemään. Kouvot sai vielä oman mahdollisuutensa viisi sekuntia ennen loppua. Ilmari Toikkasen ensimmäinen vapaaheitto meni sisään, mutta toinen kierähti raudasta ulos ja pallo tuomittiin videotarkastuksen jälkeen Vilppaalle. Näin taululle jäi kotivoitto 84-80 ja siitä on huomattavasti helpompi lähteä ensi lauantaina Kouvolaan.

- Koko joukkueelta hyvä tasonnosto puolustuksessa toisella puoliajalla ja uskon, että Ira Lee pelaa toisessa pelissä Kouvolassa, kiitteli Savolainen.

Vilppaan voiton takuumiehinä toimivat tällä kertaa nelospaikan miehet Juho Nenonen (16/9) ja Salon kaupungin parhaana palkitsema Riku Laine (15/4). Nenonen uhkui ja puhkui kuin iso paha susi läpi ottelun ja Laine sytytti joukkueen omalla esimerkillään. 

- Itselle yksi kaikkien aikojen pudotuspeleistä. Ehkä se mestaruuskauden peli Karhua ja Collin Malcolmia vastaan menee vielä edelle. Toisella puoliajalla alettiin toteuttaa juttuja, joista Jussi puhui pari päivää. Puolustuksessa otettiin henkilökohtaista vastuuta ja hyökättiin paikkaa vastaan väleihin eikä pelattu käsipalloa, arvioi Länsirannan hammaslääkärien syömähammas Laine tapahtumarikasta iltaansa.

Riku Laine ansaitsi taistelullaan illan parhaan pelaajan palkinnon. (Kuva: Markus Moisio)

Ainoa sentteri KeyShawn Feazell (12/6) aloitti kammottavasti viidellä menetyksellään, mutta paransi esitystään toisella puolikkaalla. Takamiehistä Quentin Goodin (16/4/4) oli isossa roolissa takaa-ajovaiheessa ja Roope Ahonen (6/1/7) oli hyvä jatkaen noususuuntaista kauttaan. Etenkin Kouvojen paikkaa vastaan Ahosen (28:33) merkitys oli suuri pelinjohtajana. Remy Abell (10/2) pisti jälleen tärkeitä kolmosia sisään lopussa ja ensimmäisellä puoliajalla ilman ensimmäistäkään heittoa ottanut Mikko Koivisto (7/1/5) samoin. Perttu Blomgren (2/2) jäi tällä kertaa pienille minuuteille.

Jyri Lehtosen Kouvot ei ollut Vilppaalle se ihannevastustaja puolivälieräsarjaan. Syy siihen nähtiin ensimmäisten 20 minuutin aikana. Paikkapuolustusta ei pelaa kukaan muu ja korintekovoimaiset ulkomaalaisvahvistukset sopivat erinomaisesti Lehtosen vapaaseen systeemiin. 

Otteluisäntä Salon kaupunki palkitsi John Meeksin (24/7), jonka korinteko näyttää aina yhtä vaivattomalta. Liigan korikuningas Deshon Taylor oli mukana hyvässä (26/5/4) ja pahassa (heitot 9/25). Austin Butler (13/9) jäi Salohallissa selvästi näiden herrojen varjoon, koska koripalloa pelataan vain yhdellä pallolla. Quan Jackson (4/2) ei ollut pelissä mukana oikein missään vaiheessa ja samaa voi sanoa Joel Mäntysestä (7/1). Muut: Ilmari Toikkanen 3/12, Aarni Korkiatupa 3/1, Veeti Helakorpi 0/1.

- Onnittelut Vilppaalle, he ansaitsivat voiton kokemuksella ja kyvyllä muuntautua pelin sisällä. Me pelattiin selkeästi keskiarvojen alapuolella John Meeksiä lukuunottamatta. Tunnetila ei noussut tänään playoff-tasolle ja pelasimme kuin normaalia runkosarjamatsia. Nyt kärsitään siitä, että kiima ei pääse nousemaan, kun pelataan vasta viikon päästä, totesi Jyri Lehtonen.   

Joukkueilla on nyt tasan viikko aikaa käydä läpi avauspelin jutut ja kehittää jotain uutta Kouvolan MLL Areenalle ensi lauantaiksi. Tänään pudotuspelisarjansa avaavat Seagulls-BC Nokia sekä Kataja Basket-KTP Basket.