Taas on se aika vuodesta, jolloin parran saa antaa vapaasti rehottaa eli koriskauden pudotuspelit käynnistyvät. Salohalli avaa ovensa lauantaina yleisölle kello 16:00 ja pallo nousee ilmaan tuntia myöhemmin. Salon kaupungin isännöimässä ensimmäisessä puolivälieräpelissä Vilpas saa vastaan arkkivihollisensa Kouvolan Kouvot ja jatkopaikka välieriin irtoaa kolmella voitolla. Salolaisille tuli jobin postia keskiviikkona Joensuusta, kun sentteri Ira Lee väänsi nilkkaansa ja on sivussa lauantain avauspelistä.

Kouvojen kohtaaminen varmistui vasta keskiviikon kierroksen viime hetkillä. Vilpas hävisi oman pelinsä Katajaa vastaan liian paljon (111-95) jääden lopulta runkosarjan neljänneksi. Kun Kouvot kaatoi samaan aikaan Kymeenlaakson derbyssä KTP:n 80-94, se tiesi joukkueiden kohtaamista puolivälierissä toista kertaa historian aikana. Kataja Basket nousi keskiviikon voitollaan kolmanneksi ja kohtaa sunnuntaina kotonaan Kotkan. Muut puolivälieräparit ovat Karhubasket-Pyrintö sekä Seagulls-BC Nokia.

Salolainen pudotuspelihistoria

Tämä on 15. kerta, kun Vilpas on mukana Korisliigan pudotuspeleissä. Salolaisten kausi on päättynyt kerran mestaruuteen (2021) ja kolme kertaa hopeaan (2017, 2018, 2022). Pronssimitaleita ei kaapista löydy yhtään, sillä taistelu himmeämmästä mitalista on hävitty kolmesti (1997, 2001, 2019).

Vilpas on lähtenyt seitsemän kertaa lomille liigan puolivälieristä ja pudottajina ovat toimineet Honka (1999 voitoin 3-1), KTP (2002, 3-1), PuHu (2003, 3-2), Honka (2004, 3-0), Kataja (2012, 3-0), Bisons (2013, 3-0) ja Kouvot (2016, 3-2).

Kolme kertaa tie on pyssännyt välieriin eli keväällä 1997 (ToPo, 3-0), 2001 (Pyrintö, 3-2) ja 2019 (Kouvot, 4-3). Päätyyn asti mentiin koronan jälkeisellä kaudella 2021 ja silloin Karhubasket kaatui kuudennessa finaalissa Salohallissa. Finaalitappiot kärsittiin 2017 (Kataja, 4-2), 2018 (Karhubasket, 4-2) ja 2022 (Karhubasket, 4-1).

Mitä, missä ja milloin

Salon Vilpas-Kouvolan Kouvot lauantaina kello 17:00 Salohallissa. Ovet aukeavat tuntia aiemmin ja otteluisäntänä on Salon kaupunki. Länsirannan hammaslääkäreiden syömähammaskisa jatkuu myös pudotuspeleissä ja matkalahjakortissa on tällä hetkellä kiinni tiukimmin Mikko Koivisto. Ottelu näytetään suorana JIM-kanavalta, mutta katselu on parasta tietysti paikan päällä. Anniskelukatsomo Hook Corner on avoinna.

Illan lähtökohdat

Vilpas joutuu antamaan Ira Leen verran tasoitusta avauspeliin ja hänet korvaa PeU Basketin Ladavius Draine. Lee loukkasi nilkkaansa keskiviikon Joensuun pelissä ja se tietää luonnollisesti lisävastuuta vitospaikalla KeyShawn Feazellille, jolle lepoa antavat tarvittaessa Juho Nenonen ja Riku Laine. Toisaalta ongelma ei ole ylitsepääsemätön, sillä Kouvojen peli ei lepää isojen miesten harteilla. Ilmari Toikkasen lisäksi nuori Veeti Helakorpi vastaa sisäpelaamisesta ja kouvojen suurimmat ongelmantuottajat löytyvätkin kolmen sekunnin ulkopuolelta.

Kauden korikuningas Deshon Taylor tekee pisteitä miltä sektorilta tahansa, mutta takamiehen peli ei ole ollut vielä yhtä lennokasta kuin ennen loukkaantumista. Tämä on kolmas peli Taylorille pitkän tauon jälkeen. Kauden keskiarvo on 25.7 pistettä per peli ja runkosarjassa Taylor heilutti kahdeksassa pelissä sukkaa vähintään 30 pisteen edestä. Jatkosarjassa 20 pisteen raja ylittyi kerran.

Monipuolinen Austin Butler huilasi viimeisen pelin Kotkassa, mutta on osoittanut korintekokykynsä jo useaan otteeseen kauden aikana. Laituria ei kylmää ottaa omia ratkaisuja ja hyvässä muistissa on Kouvolan peli helmikuulta, jossa Butler tykitti 41 pistettä Vilppaan naruihin. Butler on myös hyvä levypallopelaaja (8.3).

Nopealiikkeinen Quanterrius Jackson oli sivussa seitsemästä ottelusta ja hän on Lehtosen ryhmän vahvistuksista ehkä se tasaisin. 16.5 pistettä, 5.8 levypalloa, 1.8 syöttöä ja 1.9 riistoa on hieno rivi ja heittoprosentit ovat hyvät (1p 73.5%, 2p 54.5%, 3p 36.5%).

John Meeks aloitti kauden Kouvolassa, mutta lähti henkilökohtaisten syiden vuoksi kotiin runkosarjan kynnyksellä. Mies palasi Lehtosen miehistöön joulukuussa ja on tehnyt siitä lähtien kovaa jälkeä. Runkosarjan kahdeksassa pelissä 15.6 pinnaa, jatkosarjan yhdeksässä matsissa 20.8 pistettä. Ei tunne myöskään omantunnon tuskia heittoja ottaessaan.

Kotimaisen osaston kärkinimi on hienoa kautta pelaava Joel Mäntynen. Loukkaantumiset eivät ole hidastaneet nuoren miehen otteita ja 14.2 pisteen keskiarvo 19 ottelussa kertoo Mäntysen potentiaalista. Erityisen vaarallinen kaaren takana (42.2%) ja jäi jatkosarjan kymmenessä ottelussa vain kerran alle kymmenen pisteen.

Huomionarvoista

Viimeksi, kun Vilpas sijoittui runkosarjassa sijalle neljä, se poiki seuralle historian ensimmäisen Suomen mestaruuden. Olkoon se muistutuksena joukkueelle, kannattajille ja kaikille salolaisille. "Jos täst jottai kuiteski tulis..."

Kokoonpanot

Vilpas: 1 Goodin, 2 Feazell, 3 Blomgren, 4 Koivisto, 7 Nenonen, 8 Ahonen, 11 Draine, 14 Kärkkäinen, 18 Abell, 21 Laine.

Kouvot:1 Meeks, 3 Jackson, 4 Butler, 7 Airenne, 8 Helakorpi, 18 Mäntynen, 21 Taylor, 22 Korkiatupa, 33 Kristeri, 41 Toikkanen.

Poissaolot

Vilpas: Lee + Perniön pojat.
Kouvot: pitkäaikaispotilaat Permanto, Pöllä, Uotila + Rantapaju.

Tilastokärjet (pisteet/levyt/syötöt)

Vilpas: Goodin 15.8 / Lee 9.0 / Blomgren 5.2.
Kouvot: Taylor 25.7 / Butler 8.3 / Taylor 4.0.

Päävalmentajien mietteet

Jussi Savolainen: "Puolivälierät alkavat. Kouvojen arvaamattomuus, aggressiivinen hyökkäys ja puolustuksen muuttelu laittavat meidän paikkaan, jossa täytyy olla valmiina reagoimaan pelien sisällä nopeasti. Salohallissa nähdään varmasti kova taistelu ja hieno tunnelma."

Jyri Lehtonen: "Kevät ja Salohalli. Paljon hyviä muistoja. Taas kerran lähdetään haastamaan jättiläistä. Rikkonaisen loukkaantumisia sisältäneen kauden jälkeen pyritään nauttimaan tunnelmasta ja kehittymään päivä päivältä paremmaksi pleijarijoukkueeksi. Aika on meidän puolellamme."

 

 

Päivän tietokilpailukyssäri

Viimeksi kysyttiin, mikä oli Kataja Basketin ulkomaalaisnelikko viimeisessä mestaruuden varmistaneessa finaalissa Vilpasta vastaan keväällä 2017 Mehtimäen jäähallissa. Oikea vastaus on Jarekious Bradley, Kervin Bristol, Rion Brown ja Daniel Mullings. Joukkueesta poistuivat sitä ennen Byron Wesley sekä Nino Johnson ja Darryl Bryant istui siviileissä viidentenä vahvistuksena.

Nyt kysymys menee Kouvolan suuntaan ja isketään samalla puukkoa syvälle omaan sydämeen. Kevään 2016 huikea puolivälieräsarja huipentui Kouvolan ikimuistoiseen vitospeliin, jossa Vilpas hyytyi tukevasta johtoasemasta loppusekuntien kirvelevään 85-83 tappioon. Kaksi pelaajaa heitti tuolloin Mansikka-ahon illassa 30+ pinnaa. Ketkä?