Perjantai on toivoa täynnä, vaikka yleensä puhutaankin torstaista. Vilppaalla on tuolloin mahdollisuus pistää puolivälierät poikki ja lähettää Kouvolan Kouvot kesälomalle. Vilpas johtaa ottelusarjaa voitoin 2-0 eikä se ole missään nimessä tehnyt duunia helpoimman kautta. Molemmissa peleissä joukkue on noussut syvältä suosta voittoon. Miten käy pitkäperjantaina taatusti ruuhkaisessa Salohallissa? Onko Jyri Lehtonen löytänyt uusia lääkkeitä Vilppaan nujertamiseen vai mennäänkö edelleen paikkapuolustuksella? Tähän saadaan vastaus, kun pallo nousee ilmaan kello 17:00 alkaen.    

Salohallille kannattaa saapua hyvissä ajoin, sillä ovet avautuvat pregamen merkeissä jo kello 15:00. Ravintola Pelimannissa kisataan aluksi playoff-henkisesti tietokilpailun merkeissä kello 15:15, ravintola Hook tarjoilee nälkäisille maukkaita burgereitaan ja oman mausteensa iltaan tuovat koripallokenttien legendat Teemu Rannikko ja Petteri Koponen haastattelusessiossaan, joka alkaa kello 15:45. Paikalle saapuu myös  bussillinen Kouvojen kannattajia. Ennakkolippuja on myyty ennätystahtiin, joten ajoissa paikalle, punaista päälle ja huudetaan yhdessä Vilpas välieriin!

Mitä, missä ja milloin

Puolivälieräottelu Salon Vilpas - Kouvolan Kouvot, osa 3. Illan agenda on selvä eli kotivoitolla Vilpas jatkaa matkaa liigan välieriin ja vastustaja löytyy otteluparista Karhubasket-Pyrintö. Kotitappiolla joukkueet jatkavat urakkaansa sunnuntaina Kouvolassa ja tarvittaessa viides peli olisi edessä tiistaina Salohallissa. Otteluisäntänä pitkäperjantaina on OP Lounaismaa, joka jakaa 200 ensimmäiselle vapaalipun esittämällä etua omasta OP-mobiilista. Länsirannan hammaslääkärit jakavat tuttuun tapaan kiinnityksiä perinteiseen syömähammaskisaan, jota johtaa tällä hetkellä tasapisteissä olevat Mikko Koivisto ja Riku Laine.      

Illan lähtökohdat

Joukkueilla on ollut taas hyvää aikaa valmistautua kolmospeliin, sillä Karhubasket pelasi keskiviikkona toisen osaottelunsa Anwil Wloclawekia vastaan ja pudotuspeliohjelmassa vietettiin viikon taukoa. Tauot ovat nyt ohi, koska Karhubasket hävisi myös toisen osaottelun ja finaalipaikka jäi haaveeksi. Hieno kausi joka tapauksessa karhuperheelle ja onnittelut siitä. Välierät aloitetaan perjantaina 14. huhtikuuta.

Vilpas on joutunut pelaamaan molemmat pudotuspelinsä ilman nilkkavaivaista Ira Leetä, mutta nyt mies nähtäneen kentän puolella. Se helpottaa KeyShawn Feazellin urakkaa, joka on joutunut pelaamaan normaalia suuremmilla minuuteilla (28:59). Jussi Savolainen on peluuttanut miehistöään Kouvoja laajemmin ja ainoastaan Mikko Koiviston minuutit (31:49) ovat nousseet selvästi runkosarjasta. Seuraavina ovat Quentin Goodin (26:12), Juho Nenonen (25:12), Roope Ahonen (24:40), Riku Laine (24:38) ja Remy Abell (23:19). Ne ovat kuitenkin huomattavasti maltillisemmat kuin vastustajalla, sillä coach Lehtonen on rasittanut viisikkoaan huomattavasti enemmän. John Meeks on raatanut 34:36, Deshon Taylor 34:33, Austin Butler 33:48, Quan Jackson 28:49 sekä Ilmari Toikkanen 24:42 minuuttia ottelua kohden. Viisikon ulkopuolelta vain Joel Mäntynen (21:44) on pelannut yli puolet peliajasta.

Huomionarvoista

Hienoa, että kummatkin joukkueet pääsevät illan otteluun parhaalla kokoonpanollaan. Vilppaan urakkaa helpottaa, mikäli huonot jaksot pidetään perjantaina mahdollisimman lyhyinä. Salon avauspelissä Kouvot viiletti 20 minuutissa 19 pisteen johtoon ja Kouvolassa synkkä toinen neljännes jätti salolaiset 18 pisteen päähän. Nousu noinkin kaukaa vaatii valtavan määrän energiaa, joten venymiskykyä tämän kauden joukkue on ainakin osoittanut.

Kouvojen korintekovoimaiset ulkomaalaiset ovat osoittaneet vaarallisuutensa jo useaan otteeseen tällä kaudella. Korikuninkuuden voittanut Deshon Taylor on tehnyt vähintään 35 pistettä peräti viidessä liigaottelussa ja niistä kolmessa on vastassa ollut Vilpas (37, 38, 47). Oman puumerkkinsä Vilppaan muistiin ovat jättäneet myös Austin Butler (41) ja viimeksi Kouvolassa John Meeks (38).  

Kokoonpanot

Vilpas: 1 Goodin, 2 Feazell, 3 Blomgren, 4 Koivisto, 7 Nenonen, 8 Ahonen, 10 Mäkynen, 13 Juntunen, 14 Kärkkäinen, 18 Abell, 21 Laine, 23 Lee. 

Kouvot: 1 Meeks, 3 Jackson, 4 Butler, 7 Airenne, 8 Helakorpi, 14 Uotila, 18 Mäntynen, 21 Taylor, 22 Korkiatupa, 33 Kristeri, 41 Toikkanen.

Poissaolot

Vilpas: Draine, Poutiainen
Kouvot: pitkäaikaispotilaat Permanto ja Pöllä + Rantapaju.

Pudotuspelien tilastokärjet (pisteet/levyt/syötöt)

Vilpas: Feazell 18.0 / Nenonen 7.0 / Ahonen 6.0.
Kouvot: Meeks 31.0 / Butler 11.0 / Taylor 4.0.

Päävalmentajien mietteet

Jussi Savolainen: "Game 3. Pelivalmius. Puolustuksen terävyys. Hyökkäyksen toteutus. Teemat siis samat myös Salohallin pitkäperjantain huutomyrskyssä."

Jyri Lehtonen: "Olemme hävinneet molempien otteluiden loput toteutuksen tasossa. Ollaan nyt viikolla tarkistettu konsepteja ja hieman viilattu niitä. Joukkue on pelannut hienosti, vain sikari on jäänyt uupumaan."

Päivän tietokilpailukyssäri

Viimeksi palattiin kevään 2019 välierien seiskapeliin Vilpas-Kouvot, joka päättyi vierasvoittoon 82-91 yli 2000 katsojan edessä. Yksi Kouvojen ratkaisupelaajista oli tuolloin Jeremy Morgan, joka on pelannut syksystä 2021 alkaen Tuomas Iisalon luotsaamassa Telekom Baskets Bonnissa. Hän ajoi joulukuun lopulla Chemnitziä vastaan korille, mursi kaksi niskanikamaansa ja on ollut kolme kuukautta sivussa. Paluu kentälle tapahtunee kuitenkin huhtikuun aikana eli vastaus kysymykseen on Bundesliigan Bonn.

Uusi kysymys kuuluu: Mikä oli vuosi, jolloin Kouvot nousi ensimmäistä kertaa SM-korikseen?