Koripallon Mestarien liigan karsintaan osallistuva Salon Vilpas starttaa tänään kohti historiallista Ateenaa ja seurahistorian ensimmäinen BCL-ottelu käynnistyy maanantai-illalla kello 20:30. Mistään kaupunkilomasta ei ole kuitenkaan kyse, sillä Vilpas lähtee Attikan tasangolle menestys mielessä ja kaupunkikierrosten sijasta turnaushotelli käy joukkueelle taatusti tutuksi. Kaikki kuusi paikalle saapuvaa joukkuetta elävät koko turnausajan omassa kuplassaan.

 

Vaikka hallitsevan Suomen mestarin ensimmäinen ottelu on edessä vasta maanantaina, seura päätti lähteä reissuun jo hyvissä ajoin.
- Emme halunneet ottaa Ateenan lentoa välilaskujen kanssa nykyisessä koronatilanteessa ja pääkaupunkiin suuntautuvia suoria lentoja ei ollut saatavilla lauantaiksi. Reissulle tulee hieman lisäkustannuksia, mutta tällä kertaa edetään näin. Ateenassa noudatetaan joukkueiden välillä erittäin tiukkoja koronasääntöjä ja osallistujat elävät hotellikuplassa koko turnauksen ajan. Nähtävyydet jäävät näkemättä, mutta FIBA on tehnyt kaikkensa, että turnaus voidaan viedä läpi turvallisesti, toteaa Vilppaan joukkueenjohtaja Keijo Poutiainen lähtötunnelmissa.

Ennen Ateenaa Vilpas kävi pelaamassa harjoituspelin Lahdessa ja sai siitä juuri sitä kaivattua aggressiivista vastusta, jota on odotettavissa myös Cluj-Napocaa vastaan.
- Cluj-Napoca on erittäin aktiivinen ja aggressiivinen vastustaja niiden videoiden perusteella, mitä olemme heistä saaneet. Meidän on oltava todella valmiita siihen fyysiseen haasteeseen ja saatava sekä levypallopelaaminen että oma hyökkäys siihen kuntoon, että voimme kamppailla ottelun voitosta, arvioi Sami Toiviainen Romanian mestarin kohtaamista.

Lahden Energia Areenalla nähtiin uusintaa viime kevään puolivälieräsarjasta. Tuolloin Lahti piti Vilpasta pinteessä jokaisessa pelissä kolmen jakson verran ja viimeisellä neljänneksellä Vilpas puristi tarvittavat voitot kotiin. Sama tahti jatkui keskiviikkona, sillä Lahti oli vielä kolmannen jakson jälkeen pinnan päässä 70-71. Viimeinen kymppi kirjattiin Vilppaalle 17-27 ja se riittti 11 pisteen voittoon numeroin 87-98.
Mikko Koivistoa säästeltiin Ateenaa varten ja Vilppaan ykköseksi nousi hyvän takamiespelin pelannut Roope Ahonen (16/3/4 syöttöä). Tasapainoiset esitykset tekivät myös korin alustaa hallinnut Jeremiah Wood (19/14) sekä kolme komeaa donkkia paukutellut Bryan Griffin (18/6). Suurimman kohahduksen aiheutti kuitenkin Juho Nenonen (11/4), joka iski kauden ensimmäisen donkkinsa jo toisessa pelissään. Muut: Marcus Lovett Jr 13/2, Brian Fobbs 8/5, Riku Laine 7/1, Perttu Blomgren 5/3, Justin Young 1/1, Trey Niemi 0/2, Niilo Kärkkäinen 0/2.
Lahti Basketball jatkaa tutulla linjallaan, jossa vastustajan takamiehille laitetaan jatkuvaa painetta ja hyökkäykset lähtevät kuin pyssyn suusta. Lahti esitteli kaksi uutta amerikkalaispelaajaa ja kumpikin tuntuu osaavan korinteon. Tarkkakätinen takamies Admon Gilder (29/3) upotti kuusi kolmosta ja energinen laituri Chris Clarke (26/3) piti salolaisia jatkuvasti hereillä. Henri Ventoniemi osui 12 pisteen edestä.

Takaisin Mestarien liigaan. Miten Vilpas on turnaukseen valmistautunut?
- Vilppaan BCL-karsinta, Kreikka ja Ateena. Siinä sellainen yhdistelmä, joka upeasti toteutui ja kaikki ovat todella innoissaan tulevasta reissusta. Joukkue on nyt treenannut kolme viikkoa yhdessä ja paljon edistystä on tapahtunut alkupisteestä. Toki tiedostamme, että avausvastustaja Cluj-Napoca on erittäin hyvä joukkue ja haaste on kova, pohtii Sami Toiviainen. 

U-BT Cluj-Napoca on Romanian hallitseva mestari. Oradea kaatui kevään tiukoissa finaaleissa voitoin 3-2. Vastustajien scouttaamisesta vastaava Jere Anttila on tehnyt tiukkaa työtä romanialaisten pelisysteemien kartoittamiseksi ja päähuomiot on kiinnitetty Cluj-Napocan avainpelaajiin. Korin alustaa hallitsee kookas kaksikko Stefan Bircevic ja Andrija Stipanovic. 210-senttinen Serbian maajoukkuemies Bircevic on erinomainen kolmen pisteen heittäjä, josta kertoo koko uran keskiarvo 40% kaaren takaa. 211-senttinen Stipanovic on puolestaan vanhan koulukunnan sentteri, joka sijoittuu puolustuksessa ja hyökkäyksessä aina oikeaan paikkaan ja oikeaan aikaan. Bosnian maajoukkuepelaaja on erinomainen hyökkäyslevypalloissa.

Romanialaisten riveistä löytyy kaksi suomikoriksellekin tuttua pelaajaa. 195-senttinen kolmospaikan mies Elijah Stewart pelasi Helsinki Seagullsissa kaudella 2019-2020 ja kuului Korisliigan parhaimpiin pelaajiin (18.0/5.2). Viime kauden Puolan pääsarjassa pelannut Stewart on edelleen räjähtävä ja heittovoimainen laituri, joka osaa korinteon.
Kauhajoella 2012-2013 ihastuttanut Giordan Watson on vain 178-senttinen, mutta voimaa löytyy. Hän pystyy  työntämään suurempiakin kavereita tieltään ja voittaa edelleen nopeudellaan puolustajiaan. Romanian maajoukkueessa pelaava Watson on tehnyt pitkän ja vaikuttavan uran Euroopassa ja heittovoiman lisäksi hän on erinomainen käyttämään palloskriinejä. Kesällä hopea-Oradeasta siirtynyt takamies ei ole jostain syystä vielä pelannut Cluj-Napocan riveissä ja nyt odotetaan, onko hän joukkueen mukana Ateenassa.

190-senttinen Kuuban maajoukkuepelaaja Karel Guzman on puolustuspään erikoismies, jonka tehtävänä on pakittaa vastustajan parasta takamiestä ylhäältä asti ja päättää nopeita hyökkäyksiä. Amerikkalainen Patrick Richard (195) on fyysinen takamies ja erinomainen levypallopelaaja, joka vie mielellään pienempiä puolustajia korin alle ja punnertaa sieltä helppoja koreja. Kovaa takamiesosastoa täydentää 182-senttinen Brandon Brown, joka on Vujosevicin uusimpia hankintoja. Kovan uran omaava Brown on räjähtävä takamies ja erinomainen syöttelijä erityisesti palloskriineistä. 
Vahvan rosterin omaavan romanialaisjoukkueen riveistä löytyy lisäksi 198-senttinen jenkkisentteri Dustin Hogue, joka siirtyi Romaniaan VTB-liigan Enisey Krasnojarskista. Viimeisin hankinta on 188-senttinen kroaatti Toni Katic, joka pelasi viime kauden Italian pääsarjan Sassarissa ja peliuralta löytyy myös Split, Siroki, Cedevita Olimpija ja Cibona Zagreb. 

Vilpas treenaa Ateenassa lauantaina ja sunnuntaina kahdesti päivässä ja avausottelu Cluj-Napoca - Vilpas Vikings käynnistyy maanantaina kello 20:30. Toivottavasti suomalaiset korisfanit pääsevät nauttimaan ottelusta livenä. Tässä vaiheessa ei Saloon ole vielä kantautunut lopullista päätöstä. (edit 10.9. kello 13:19, Veikkaus-TV tulee lähettämään matsin livenä)

Avausottelun voittaja kohtaa keskiviikkona kotijoukkue Peristerin ja sen ottelun voittaja pelaa finaalissa perjantaina. Finaalin voittaja selviytyy Mestarien liigan lohkovaiheeseen, joka käynnistyy lokakuun alussa. Lohkokumppanit ovat Israelin Hapoel Holon, Italian Brindisi ja Turkin Darussafaka.

 

Vilppaan BCL-matkassa mukana:

 

 

 

 

 

 

Lisäksi europelejä ovat tukemassa: