Kuva: Markus Moisio

Vilppaan koripallomiehistö suuntaa keskiviikkona Kymeenlaaksoon ja Suomen 11. suurimpaan kaupunkiin, Kouvolaan. Kyseessä ei ole luokkaretki Tykkimäelle, vaan edessä on raju taistelu sarjapisteistä Jyri Lehtosen kovakuntoista Kouvoja vastaan. Joukkueet ovat sarjataulukossa tasapisteissä ja molempien saldoa rasittaa yksi tappio Kauhajoella. Vilppaan suurin kysymysmerkki on Jeremiah Woodin pelikunto. 

Mitä: 
Korisliigan 5. kierros ja odotettavissa on tasainen vääntö jo pelkästään historian kannalta. Joukkueet ovat ottaneet yhteen liigassa 76 kertaa ja kohtaamiset ovat tasan 38-38. Vilppaalla viilettää tosin jäsentenvälisten viiden voiton putkessa, sillä edellisen kerran Kouvot ovat napanneet voiton toukokuussa 2019. Tuolla voitolla olikin erityinen merkitys, koska se johdatti kymeenlaaksolaiset Salohallin game sevenistä Korisliigan finaaleihin yli 2000 katsojan edestä pistein 82-91. Finaalisarja Kauhajokea vastaan päättyi lopulta hopeamitaleihin voitoin 4-1.
Kiihkeyttää joukkueiden välillä on ollut ennenkin ja kannattajat muistavat varmasti hyvin kevään 2016 puolivälieräsarjan. Vilpas voitti neljännen ottelun kotonaan 76-74 ja venytti sarjan viidenteen peliin. Kouvolassa salolaiset johtivat 5:38 jäljellä 61-75 ja vielä 2:01 jäljellä 73-81, mutta joutui taistelemaan virheiden takia loppuminuutit ilman sisäpelaajiaan (Gay, Nenonen). Kouvot nousi DJ Richardsonin (30/4) käsittämättömällä suonenvedolla tasoihin ja Ilari Seppälän viime hetken kakkosella 85-83 voittoon  lähettäen salolaiset kesälomalle. Välierissä Kouvot pudotti BC Nokian 4-2 ja finaaleissa kaatui Pyrintö 4-1, joten pantteri sai vuodeksi kodin Kouvolasta.
 
Perjantaina Vilpas oli Salossa tiukoilla Lapuan Kobria vastaan, mutta kiristi turboruuvia viimeisillä viidellä minuutilla ja nousi yhdeksän pisteen tappioasemasta 96-87 voittoon. Lauantaina Kouvot lähti tappiottomana joukkueena Kauhajoelle, mutta Pohjanmaalla kyyti oli kylmää. Puoliajalla ero oli kasvanut jo 25 pisteeseen ja loppunumerot 101-82 kertovat Karhubasketin nykykunnosta kaiken.

Missä: 
Jatke Areena, Huovihongantie 5, Kouvola. Nykyisessä Kouvolassa on ympäripyöreästi 81 000 asukasta, koska vuoden 2009 kuntaliitoksessa siihen liitettiin viisi ympäristökuntaa; Anjalankoski, Elimäki, Jaala, Kuusankoski ja Valkeala. Kouvola tunnetaan rautiekaupunkina, sillä sieltä on raideyhteydet neljään eri suuntaan; Lahden kautta Helsinkiin, Kotkaan, Mikkeliin ja Lappeenrannan kautta Joensuuhun.

Vilppaan viimeinen voitto Mansikka-aholta on kuluvan vuoden tammikuulta, jolloin se ryöpytti yhden jenkin Kouvoja peräti 62-102. Talousvaikeuksiin joutunut Kouvot oli lähettänyt kolme ulkomaalaistaan kotiin, joten loppunumeroissa ei ollut suurta ihmettelemistä. Viikingeillä on bussimatkaa Kymijoen yläjuoksulle 255 km ja taukopaikkana perinteiseen tapaan Kuninkaantien ABC Loviisan Pernajassa. Houkutteleeko Vilpas Manskarille kauden ennätysyleisön? Avauspelin Seagullsia vastaan näki 638 katsojaa ja Lahti Basketball kokosi Jatke Areenan lehtereille 730 silmäparia. Tilaa olisi kouvolalaisten talousmiesten mielestä varmasti useammallekin.

Milloin: 
Keskiviikkona 20.10.2021 kello 18:30. Ottelu nähtävillä suorana Ruutu + palvelussa. Keskiviikon kierroksen muut ottelut ovat Bisons-Karhubasket ja Korihait-Kobrat. BC Nokia-Lahti Basketball jouduttiin olosuhteiden pakosta siirtämään viikolla eteenpäin, koska Lahdesta kuultiin sunnuntaina ikäviä uutisia neljän LaBa:n pelaajan jouduttua auto-onnettomuuteen. Onneksi traagisemmilta uutisilta vältyttiin ja toivotaan, että Lahti pääsisi pelaamaan jo lauantaina Kotkaa vastaan.

Keskiviikon asetelma: 
Viime kaudet on menty hallitsevan mestarin Vilppaan ehdoilla. Kaudella 2020-2021 Vilpas-Kouvot 105-72 ja Kouvot-Vilpas 62-102, kaudella 2019-2020 Vilpas-Kouvot 95-77, Kouvot-Vilpas 59-69 ja Vilpas-Kouvot 93-82. Neljättä peliä ei tuolloin pelattu, koska sarja keskeytettiin koronan takia. Kauden 2018-2019 runkosarjassa Vilpas voitti kaikki neljä peliä, mutta välierissä Kouvot oli parempi voitoin 4-3.

Tälle kaudelle Kouvot palasi parin vuoden jälkeen Jyri Lehtosen alaisuuteen ja se on näkynyt joukkueen rakentelussa sekä parketilla. Kokeneella Lehtosella lähti käyntiin 13. kausi  Korisliigan päävalmentajana ja hänellä on halu etsiä vahvuuksia, joilla joukkue voi luoda kilpailuetua muihin. Hopeakaudella se oli massiivinen Thomas Gipson III ja tälle kaudelle Lehtonen päätti lähteä liigan pisimmän, kotimaisimman ja todennäköisesti edullisimman eturivin (Pöllä, Toikkanen, Syrjämäki) kanssa. Valinta vapautti pelaajabudjetista ison kasan euroja, kun vahvistukset hankittiin pienempien pelaajien korista. 
Takakentälle saapui Deshon Taylor (188/13.3/3.8) ja laiturin paikoille urheilullinen kolmikko Amir Hinton (196/20.8/6.3), Isiah Osborne (196/18.5/6.3) ja Makuach Maluach (196/8.3/2.8). Päätös on poikinut Kouvolaan hienon alkukauden, sillä kaikki ulkomaalaisvahvistukset ovat nopeita ja atleettisia. Lehtosen Kouvot pelaa erittäin organisoitua koripalloa ja hyökkäyksiin lähdetään viivyttelemättä.
Pitkään koossa pysyneestä pelaajarungosta Severi Kaukiainen lähti Kauhajoelle, Teemu Knihtinen Loimaalle, Kalle Kalin Äänekoskelle ja Vili Nyman palasi kotikonnuille Kotkaan, joten uudelleen rakennus oli välttämätön. Tilalle Lehtonen hankki USA:n yliopistosta 211-senttisen Hannes Pöllän ja HBA-Märskystä Aarni Korkiatuvan. Vanhoina tuttuina Mansikka-aholla jatkavat Toikkasen ja Syrjämäen lisäksi Lehtosen luottotakamies Tuomas Hirvonen, Joel Mäntynen, Henri Permanto sekä toipilaana alkukauden ollut Oscar Storgård.

Vilpas on säilynyt alkukauden ajan ehjänä, mutta keskiviikkona kysymysmerkki leijuu Jeremiah Woodin ympärillä. Todennäköisesti viime kauden MVP:n pelaaminen ratkeaa vasta pelipäivänä. Päävalmentaja Sami Toiviasen aloitusviisikko on vaihdellut pelistä toiseen, sillä valinnanvaraa on mukavasti. Kobria vastaan loppuminuuttien viisikko Lovett-Blomgren-Fobbs-Griffin-Nenonen hoiteli homman tyylikkäästi kotiin. Mennäänkö sillä keskiviikkona? Se nähdään klo 18:30, kun pallo nousee ilmaan.

Vilpas ja Kouvot kohtasivat syksyn harjoitusottelussa Salohallissa.

Kokoonpanot:
Kouvot: 0 Makuach, 3 Osborne, 4 Hirvonen, 14 Hinton, 18 Mäntynen, 21 Taylor, 23 Pöllä, 41 Toikkanen, 45 Permanto.
Vilpas: 2 Niemi, 3 Blomgren, 4 Koivisto, 7 Nenonen, 8 Ahonen, 11 Fobbs, 14 Kärkkäinen, 19 Lovett Jr, 21 Laine, 22 Wood (GTD25%), 25 Griffin.

Poissaolot:
Kobrat: Oscar Storgård, Aarni Korkiatupa, Aapeli Syrjämäki.
Vilpas: Jeremiah Woodin pelaaminen epävarmaa.

Piste/levyrikärjet:
Kouvot: Amir Hinton 20.8, Isiah Osborne 18.5, Deshon Taylor 13.3/ Hinton 6.3, Osborne 6.3, Hannes Pöllä 5.8.
Vilpas: Juho Nenonen 17.5, Jeremiah Wood 13.8, Bryan Griffin 13.5/ Wood 6.0, Griffin 5.8, Nenonen 4.3.

Päävalmentajien puheenvuorot:
Jyri Lehtonen: "Ensimmäinen tappio on nyt käsitelty. Kokemuksena arvokas jatkoa ajatellen. Maanantain iltatreeneissä oli jo innokas ja kilpaileva ryhmä harjoituksissa. Vilpas on juuri sopiva vastus tähän saumaan. He ovat hieno, kokenut ja monipuolinen joukkue. Oma levypallopelaaminen täytyy olla parempaa. Hyökkäyksessä pallo liikkeelle hieman aiemmin ja päätöksen teko etuasemassa nopeammaksi ovat kehityskohteina."

Sami Toiviainen: "Varmasti erittäin vauhdikas vierasottelu tulossa, sillä Kouvot on pelannut todella hienon alkukauden. Hyökkäyspään yksinkertaisen hieno toteuttaminen yhdistettynä aktiiviseen koko kentän pelaamiseen ovat tuoneet Kouvoille hienoja voittoja. Meillä keskittyminen puolustukseen paluussa sekä palloskriinien puolustamisessa. Woodin pelikunto selviää tiistain aikana." 

Vuoroin vieraissa
Pelaajilla tai valmentajilla ei yhteistä seurahistoriaa. Kouvojen joukkueenjohtaja Niko Toiviainen on Vilppaan vanhoja junioreita ja kotoisin Salosta. Vilppaan päävalmentaja Sami Toiviainen on syntyjään Kuusankoskelta, joka kuuluu nykyään Kouvolaan. Sieltä  hän muutti opiskelujen takia 1996 Lahteen ja jatkoi matkaa Kotkan, Kauhajoen ja Tampereen kautta Saloon.

Tuomaristo:
Johannes Sarekoski, Ari Malkamäki, Mikko Tähtinen.

Päivän tietokilpailukysymys:
Viime ennakon kysymys koski Kobrien pelaajia. Korisliigan vuoden pelaaja oli Samuel Haanpää ja vuoden ulkomaalaisvahvistus Kyle Fogg. Tällä kertaa kysytään Kouvoista. Nykyinen kansanedustaja Ville Kaunisto valittiin Korisliigan vuoden pelaajaksi 2011. Kuka toinen Kouvot-pelaaja on saanut kyseisen kunnian?